Предшественником «Берёзок» считается сеть магазинов «Торгсина» (Всесоюзного объединения по торговле с иностранцами), существовавшая в 1931—1936 годах. Однако, данная торговая сеть имела принципиальное отличие от «Берёзки», так как допускала и даже преимущественно была ориентирована на прием золото-валютных ценностей от самых широких слоев советского населения. За годы работы «Торгсина» у населения было принято в оплату за продукты питания и товары около 80 млрд золотых рублей, что составляло свыше 95 % золотовалютных накоплений населения на 1930 год. До формирования сети магазинов «Берёзка» обслуживанием загранработников занимались «спецотделы» при крупных столичных универмагах ГУМ, ЦУМ и Москва. Например, в ГУМе такой «валютный» отдел размещался на закрытом для обычных посетителей третьем этаже. В подобных отделах производилась лишь выдача заранее заказанных по каталогу Внешпосылторга и оплаченных по безналичному расчету через Внешторгбанк товаров (в том числе родственникам по доверенности). Такая система была крайне неудобной и негибкой, так как не позволяла даже обменивать товар (например, нельзя было даже обменять ботинки или пальто неподходящего размера). Поэтому в целях улучшения обслуживания советских загранработников и членов их семей с 1964 года была создана система магазинов «Берёзка» торговавшая за сертификаты, а с 1974 года — за чеки.Система расчётов в «Берёзках» за фактически параллельную советскую валюту породила в 80-х годах прошлого века в крупных городах СССР обширный чёрный рынок по обмену чеков на советские рубли. Аферисты занимавшиеся отъёмом (кражей) чеков под видом их обмена назывались «ломщиками чеков» и стали основным кадровым резервом будущих заправил «валюто-обменного» бизнеса[источник не указан 20 дней].
Кроме «Берёзок» Внешпосылторга, с середины 1960-х до 1992 года в портовых городах СССР существовали чековые магазины «Альбатрос» системы «Торгмортранса» Министерства морского флота СССР, которые обслуживали советских моряков, ходивших в заграничные рейсы. Остаток валюты, полученной во время рейса, моряки должны были обменивать на отрезные чеки Внешэкономбанка серии «А», за которые могли покупать товары в «Альбатросах».